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La lèpre reste une maladie souvent sous-diagnostiquée, notamment dans les régions rurales et les pays à faibles ressources. En 2024, la Dre Itu Singh de TLM Trust India (Mission Lèpre Inde) a développé un test rapide et portable permettant un diagnostic fiable, même dans des conditions difficiles. Cette innovation pourrait améliorer la détection de la maladie et freiner sa transmission.
Le test TrueNat du Dre Itu repose sur la PCR multiplex (mPCR), une technologie qui détecte la bactérie responsable de la lèpre en un temps record, soit moins d’une heure.
Cet appareil portable, fonctionnant sur batterie, permet de diagnostiquer la maladie en temps réel, y compris dans des zones reculées. « La transmission peut être arrêtée grâce à ce test en diagnostiquant la lèpre tôt », explique la Dre Itu. Ce dispositif révolutionne le dépistage en remplaçant les méthodes traditionnelles, qui nécessitent jusqu’à dix jours pour obtenir un résultat.
Contrairement aux tests conventionnels, ce dispositif identifie aussi bien les cas paucibacillaires (PB), où la bactérie est peu présente, que les cas multibacillaires (MB), où elle est plus abondante. Jusqu’à présent, les cas PB étaient souvent diagnostiqués uniquement sur la base de l’examen clinique, limitant leur détection. Ce test permet donc une identification plus fiable et précoce de la maladie.
Un défi majeur dans la lutte contre la lèpre est la présence de porteurs asymptomatiques, qui transmettent la maladie, sans développer eux-mêmes de symptômes. « Il est possible qu’une personne porte les bactéries et les transmette sans jamais déclarer la maladie », explique la Dre Itu. Ce nouveau test permet de détecter ces porteurs invisibles et d’ainsi freiner la propagation de la lèpre avant même l’apparition des symptômes.
L’un des principaux atouts de ce test est son adaptabilité aux contextes à faibles ressources. Son utilisation ne requiert pas d’infrastructure médicale avancée, et le processus de test est simple : prélèvement d’échantillon, extraction d’ADN et analyse sur l’appareil portable. Cela permet aux professionnels de santé locaux d’effectuer des diagnostics rapides et précis sans besoin d’expertise spécifique en lèpre
Le déploiement de ce test à grande échelle pourrait permettre de dépister des millions de personnes et d’interrompre la chaîne de transmission. « Nous avons plus d’outils que jamais, mais avec les défis actuels, nous avons encore beaucoup à faire », confie la Dre Itu.
En plus d’un dépistage plus efficace, ce test pourrait aussi optimiser l’administration des traitements en identifiant précisément les patients nécessitant une thérapie multi-médicaments (MDT) ou une prophylaxie post-exposition (PEP).
L’Inde, qui concentre les deux tiers des cas mondiaux de lèpre, a déjà commencé à déployer ce test. La Dre Itu espère obtenir l’approbation de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour une utilisation mondiale. « Cela marquera une étape clé dans notre lutte contre la lèpre », conclut-elle.
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